El San Antonio River Walk se inauguró al público en 1941, pero su transformación en una vía fluvial urbana navegable comenzó décadas antes, cuando el arquitecto Robert Hugman propuso un distrito peatonal inspirado en Venecia a lo largo de la curva en forma de herradura.
En la década de 1960, el canal se profundizó para acomodar barcazas de fondo plano, y Go Rio Cruises lanzó el primer servicio comercial de tours en 1978. Hoy en día, el River Walk se extiende dos millas y media a través del centro de la ciudad, pasando bajo veintiún puentes arqueados y junto a terraplenes de piedra caliza que contienen el corazón comercial de la ciudad.
Un paseo privado en barco por el San Antonio River Walk sigue la misma ruta que los tours públicos, pero deja la narración al ritmo de su grupo. Las barcazas tienen un calado de dieciocho pulgadas, suficiente para deslizarse frente a los asientos en terrazas del Arneson River Theatre y el patio del restaurante Casa Rio, donde las raíces de los cipreses se agarran a la línea de flotación. La mayoría de los chárteres comienzan en el Museum Reach del River Walk o en los muelles sur del Convention Center, según disponibilidad. El canal se ensancha cerca del complejo histórico Pearl Brewery, donde secciones más nuevas conectan con los senderos de Mission Reach que se extienden cuatro millas hacia el sur.
El microclima de la vía fluvial registra entre cinco y diez grados menos que a nivel de calle, una función del dosel de sombra y el agua en movimiento. Los cipreses calvos y sicomoros nativos forman un toldo continuo desde la presa Hugman hasta el edificio Tower Life, con sus raíces estabilizando las orillas desde la década de 1930. Durante las inundaciones de primavera, el caudal del río puede triplicarse, lo que obliga a las barcazas a bajar sus toldos de lona para pasar bajo los puentes. Los chárteres privados acomodan hasta doce pasajeros por embarcación, y los grupos más grandes requieren varios barcos que viajan en convoy.
El diseño del River Walk resolvió un siglo de inundaciones canalizando la oleada de tormentas a través de túneles de derivación, un sistema completado en 1998 que protege al distrito céntrico del tipo de desbordamiento que destruyó partes de la ciudad en 1921. El revestimiento de piedra caliza a lo largo de los senderos provino de canteras treinta millas al norte, el mismo estrato que forma el acuífero Edwards bajo la ciudad. Por la noche, la iluminación ascendente transforma los puentes en una serie de arcos cálidos, mientras que las luces de cadena delinean los patios de los restaurantes y las fachadas de los museos a lo largo de la orilla del agua.
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